[alm-ore] AL-Mailユーザーだった俺の独り言

　貸本屋のこみち書房では化粧クリームの実演販売が行われていた。元銭湯の女将・靖代（東てる美）がセールスレディとして来ていて、売れ行きも好調であった。貸本屋の店先で実演販売をするというのは、美智子のアイディアであるという。場所を提供する代わりに、集まった女性客が本を借りてくれるので、お互いにとってメリットなのだという。日本は豊かになったので、人々は自分で本や雑誌を買うようになった。それで貸本業も伸び悩んでいるのが最近の美智子の悩みでもあったのだ。

　貸本業会の困窮に合わせて、布美枝は自分たちも困っているのだと打ち明ける。そして、自分も化粧クリームのセールスをやりたいと靖代にすがりつく。布美枝が内気でおとなしい性格であることを知っている周囲の人々は、向いていないのではないかとひどく驚く。しかし、靖代の手引きで、一応営業所長に会わせてもらうことになった。

　営業所では、実際にクリームの塗り方を習う。それを見た営業所長（吉田羊）は布美枝の採用を即決する。手先が起用であることに加え、素朴な人柄が客の心を掴むだろうと考えたからだ。
　一瞬喜ぶ布美枝であったが、他のセールスレディ達の活発な雰囲気を目の当たりにし、自分には務まらないのではないかと早くも後悔し始めるのだった。今までに外で働いた経験といえば、1日だけ即席めんの実演販売を手伝った経験しかない。しかもその時、大失敗をした（第10回参照）ことを思い出して怖気付くのだった。

　憂鬱なまま家に帰って来た。自分が外で仕事をすると言えば、茂（向井理）は反対するに決まっている。それを口実に仕事を断ろうと考えた。おずおずと話し始める布美枝であったが、仕事をしている茂は生返事しか返さない。しかも、茂は急に笑い出した。『河童の三平』の話が面白くて、描きながら自分で吹き出しているのだ。
　楽しそうに漫画を描く茂の姿を見ると、何も言えなくなってしまった。彼にはなるべく金の心配をさせず、のびのびと漫画を描いて欲しい。そのためには、やはり自分が働きに出て急場を凌がなくてはならないと強い決意を固めた。

　翌日から、早速仕事を始めた。初日は靖代と一緒に得意先をまわり、見習いをすることになった。訪問した家で、クリームの試供中に米が炊き上がった。手の離せない主婦に代わって、布美枝がご飯をおひつに移す手伝いを買って出た。しかし、炊きあがった米の匂いを嗅いだ瞬間、吐き気を催してしまう。

　さらに1ヶ月経って、4月になった。
　茂の留守中に、はるこ（南明奈）が近況報告にやって来た。彼女はパチンコ屋に住み込みで働いている。仕事の終わった夜に漫画を描き、休みの日に持ち込みをしているが、まったく相手にされないという。しかし、自分の手伝った漫画が本になっているのを見せてもらい、より一層やる気にみなぎるのであった。そんなはるこの姿を見て、布美枝は自分の境遇と照らして、少し考えるところがあった。

　茂は『河童の三平』を携えて貸本漫画出版社を何軒も回っていた。しかし、一向に出版先が見つからない。街角で途方に暮れていた茂は、出版社社長の富田（うじきつよし）に出くわした。原稿料不払い事件による絶交から半年ぶりの再会だった。富田はあちこちで不義理をしたため、作家から総スカンをくらい、出版すべき漫画原稿がないのだ。過去を根に持っている茂であったが、落ちぶれた姿ですがりつく富田の頼みを断り切れず、また、自分も他に出版のあてが無いこともあって、彼の会社から本を出すことにした。

　はること行き違いに、茂が帰宅した。『河童の三平』出版のめどが立ったことをとても喜ぶ布美枝であったが、原稿料を3ヶ月後払いの約束手形で受け取ってきたことに落胆する。相手が富田書房であることも大きな不安の種である。支払いが滞っており今すぐに現金が欲しい布美枝。しかし、茂は出版社が見つからずいつまで経っても金が入らないよりは、3ヶ月後に金を受け取る約束をした方がマシだと楽観的な態度を見せる。そう励まされて、布美枝も頷くしかなかった。

　完成した原稿を届けに行こうとするが、茂は発熱してまともに立って歩けなくなってしまった。代わりに届けに行くと申し出る布美枝に対して、茂は頑として譲らない。自分が少女漫画を描いていることを秘密にしておきたいこともあるし、意地の悪い出版社社長に布美枝が対応するのは不憫だとも思うからだ。
　しかし、自分は少しでも茂の役に立ちたい、原稿料を値切られるのは以前にも経験しているから大丈夫だと強く訴えた。その意気に圧された茂は、布美枝に原稿の配達を任せることにした。

　出版社事務所から、子供を背負った女性（望月寛子）が出てくるのを目撃した。出版社の春田社長（木下ほうか）の話では、自分の妻だという。自分ひとりでは家族を養えず、夫婦揃って仕事をしているのだという。村井家の苦しい台所事情を知っている春田は、布美枝はなにか仕事をしていないのかと下品に質問するのだった。

　春田は茂の原稿を一瞥し、イヤミを一言加え、裸でしわくちゃの5千円札を差し出した。茂から原稿料1万円が貰えるはずだと聞いていた布美枝は食って掛かる。しかし、新人の原稿料は規定で5千円だと言って聞く耳を持たない春田。茂にはキャリアがあるのにどういうことだろうと思い、原稿を見てみると「水木洋子」というペンネームで少女漫画が描かれてあった。春田は、茂本人が別のペンネームで少女漫画を描くというから仕事を任せたのだ、新しい名前だから新人だと言い張る。それに気圧されて、少ない原稿料を受け入れざるを得なくなった。

　帰り道、布美枝は一人涙を流す。茂が自分に仕事を隠していた理由が、あの不本意な作品にあると悟ったのだ。茂がどんなに辛く悔しい思いで仕事をしていたのかと思うと、悲しくてならないのだった。茂に心配をかけないよう、気を落ち着かせてから帰路についた。

　家では、原稿料が半分しか貰えなかったことを深く謝る。しかし、茂は意に介していなかった。あの社長はとても強欲なので、自分が行っても同じ結果だったろうと笑い飛ばすのだった。
　普段は締まり屋の布美枝であったが、今日だけはささやかな贅沢として、コーヒー豆を買って帰ってきた。早速淹れようとする布美枝を抑え、病み上がりの茂が自分で準備を始めた。コーヒー豆は少ないから自分はいらないと遠慮する布美枝であったが、出版社で嫌な思いをしてきたのだから飲む権利があると勧める茂。

　ふたりは、ここ数日のわだかまりを全て解くように、静かに本音を話しあうのだった。茂は少女漫画の決まりが悪くて言い出せず、布美枝を遠ざけていたことを白状した。布美枝は、自分は蚊帳の外なのに、知らない女性を仕事部屋に入れたことを面白くないと思っていたとはっきり伝えた。
　また、ペンネームが変わっていたことも残念がる布美枝。しかし、茂は絵さえ描ければ名前にはこだわらないのだと言い切る。その熱意を聞いて、布美枝は安心するのだった。

　事情を知らない布美枝（松下奈緒）は、原稿の手伝いをするのを楽しみに待っている。やっと仕事部屋から声がかかったと思ったら、蛍光灯を取り替えろと言われるだけだった。期待はずれだった布美枝は、自分から原稿の手伝いを申し出たり、茂の肩を揉むと提案したりする。しかし、茂は大声を出して布美枝を仕事部屋から追い払うのだった。
　それ以後も、布美枝が部屋を覗こうとすると襖を閉めたり、外出中も入室を禁じたりするのだった。

　村井家に河合はるこ（南明奈）が訪ねてきた。家族を説得して上京してきたのだが、頼りにしていた三海社が消滅していて、行き先がないという。戸惑う布美枝を尻目に、茂は彼女の手を掴んで仕事部屋に連れ込んだ。彼女なら少女向けの作品を描くのに最適なアシスタントだと思ったからだ。はるこも、プロの漫画家の手伝いができるとあって張り切るのだった。

　はるこが何者なのか紹介もしてもらっていない布美枝。命じられるままに茶を持って行ったが、いつも自分が手伝いをしていた机にはるこが座っているのを見てショックを受ける。気を取り直し、鍋料理を準備して夕食を楽しもうとするが、締め切り前にゆっくりと鍋を食べる時間などないと、茂に一喝されてしまう。茂は、握り飯を作るように言いつけると、再びはること一緒に仕事部屋に篭るのであった。

　布美枝（松下奈緒）は早速、結婚記念日の贈り物を手渡す。それは、空き瓶に細工を施した、手作りのペン立てであった。茂は何も用意していなかったが、「河童の三平」の新連載が決まったことをプレゼント代わりに報告する。それは茂がずっと描きたいと言っていた作品であり、布美枝はとても嬉しく思うのだった。

　深沢が倒れてから1ヶ月が経った。茂らが考えていたよりも、深沢の状態は良くないようだ。
　三海社に様子を見に来た茂。そこでは、業者が出入して事務所の片付けをしていた。仕事を続けられなくなった深沢は、会社を整理することにしたのだ。慌てて「鬼太郎夜話」の最終原稿を取り戻そうとする茂であったが、どさくさの中で紛失してしまっていた。この一件で、未出版の原稿と今後の収入源の両方を失ってしまった。

　その足で別の出版社へ売り込みに行く茂。しかし、「河童の三平」はまったく相手にされないし、長編も描かせてはくれない。ましてや、妖怪物すらやめるよう言われる。さらには、水木しげるは売れない漫画家であると業界内で悪い噂になっているとイヤミまで言われる。怒って帰ろうとする茂であるが、思いとどまって仕事を受けることにした。

　茂は山海社に「鬼太郎夜話」の最終回原稿を届けに来た。そこには、山梨から家出同然で原稿を持ち込んできた河合はるこ（南明奈）がいた。さらに、それを追いかけて、彼女の父親（野添義弘）まで怒鳴り込んできた。

　社長の深沢（村上弘明）は、はるこの漫画をそれほど高く評価していたわけではないが、はるこの父が漫画を低俗なものであると言ったことに腹を立てて、はるこの味方をする。ただし、家族すら説得できない人間が漫画を描いたとしても、世間の大勢の読者の心を動かす事はできないだろうと諭し、一度帰らせることにした。
　深沢は、はるこの現在の作品は箸にも棒にもかからないが、自分の個性を押し出していけば大成するかもしれないと見立てていた。

　原稿料をもらおうとする茂であったが、たまたま事務所に現金の用意がなかった。しかし、深沢に対して信頼を寄せている茂は、後日の支払いで構わないと申し出るのであった。
　次回作「河童の三平」についての相談は、おでんの屋台で酒を飲みながら行われた。人間の三平とそっくりな河童がいて、ふたりが入れ替わりながら人間界で騒動を巻き起こすというストーリーが深沢に受け、すぐに出版が決まった。
　下戸であり、また、結婚記念日を家で待つ布美枝のことが気になる茂であったが、酒が好きで上機嫌になった深沢から次の店へ誘われた。漫画論を熱く語る深沢を前に、誘いを断ることができなくなってしまった。

　家では、収入が増え、暮らし向きが良くなり始めたこともあり、布美枝は上機嫌であった。結婚記念日のご馳走と贈り物の準備も万端で、あとは茂の帰りを待つばかりとなっていた。

　雪が降り始めた。

　一連のやりとりを見ていた源兵衛（大杉漣）は茂の生活を心から認めた。そのことを美智子にだけ打ち明ける。仕事は不遇だが、茂が人の縁に恵まれていることは喜ばしい。内気だった布美枝（松下奈緒）が、堂々と口答えして茂をかばった事も喜ばしい。布美枝が茂に惚れ込んでいることがわかったし、きちんと夫婦になっているのだとわかったからだと言う。

　源兵衛の帰る時刻になった。茂に対して大げさな言葉をかけるではないが、言外に婿として認めたことを告げ、漫画も面白そうだと一言添えて去った。途中まで見送りに来た布美枝に、生活は苦しくても親をあてにせずに自分たちで何とかしろと突き放す源兵衛。しかし、その言葉とは裏腹に、包んだ金をぶっきらぼうに渡すのであった。遠慮なく素直に受け取る布美枝。布美枝は礼もそこそこである代わりに、「金はないけれど毎日笑って暮らしている」とだけ言う。親を安心させるための出まかせではない、心からの言葉に納得する源兵衛であった。

　人々の間に平穏な生活が戻った。美智子と小林は、以前にも増して仲の良い母子のようになった。
　島根に帰りついた源兵衛は、布美枝が苦労していると感づいている妻（古手川祐子）から根堀葉堀話を聞かれる。それに対して、ウソにならない程度に良いことしか言わない源兵衛。夫の話しぶりにますます心配の度合いを深めるのであったが、「笑って暮らしているから大丈夫だ」という源兵衛の言葉で彼と同様に納得し、ついには安心することができた。

　年が明けた。
　鬼太郎夜話はすでに4冊が刊行された。家計も少しずつ持ち直してきた。鬼太郎シリーズの最終原稿を届けるために家を出ようとする茂。次回作の相談をするため、帰りは遅くなるかもしれないと告げる。

　小林は、失恋した自分にみんなが親切でいろいろやっているつもりかもしれないが、自分はますます惨めな気分になるだけだと訴える。それに対して布美枝は、小さい時からの身長コンプレックスや内気な性格のことになぞらえ、小林のことを人事だとは思えないのだと言い聞かせる。しかし、小林の心を解きほぐすことはできなかった。

　源兵衛の待つ喫茶店に、質屋の主人（徳井優）がサイン会の帰りに立ち寄った。茂（向井理）が質屋の常連であることや、サイン会には貸本無料券が貰えるのを目当てで出かけたことなどを大声で話し始める。それを耳にした源兵衛は激怒してこみち書房へとって帰した。

　源兵衛と前後して、布美枝もこみち書房へ戻ってきた。源兵衛は、一同がグルになって茂が売れっ子のように見せかけたのだと言って騒ぎ立てている。一生懸命働いて貧乏なのは仕方ないと思うが、見栄を張って取り繕おうとした態度が何よりも気に入らないのだと怒鳴り散らす。美智子（松坂慶子）らは、自分たちが勝手に盛り上げただけで茂は何も知らなかったのだと擁護するが、源兵衛は聞く耳を持たない。

　源兵衛の怒りに頭を下げるばかりの布美枝であったが、茂のことを小賢しい男だと愚弄するのを聞いて、ついに我慢ができなくなった。普段の茂が全身全霊をかけて漫画に打ち込んでいること、妻である自分だからこそ誰よりもよくそれを知っていること、そして、表層的な部分のみで茂を判断しないで欲しいと涙ながらに父に反論する。それを聞いて、源兵衛は言葉を失う。